本片的前身是同名音乐剧，根据法国大文豪维克多-雨果(Victor Hugo) 1862年发表的长篇小说改编，故事围绕一名获释的罪犯阿让(Jean Valjean)展开，着重描写他寻求救赎的过程。《悲惨世界》是一部音乐剧电影，片中全部采用现场录音，钢琴就在摄影机旁，安妮·海瑟薇边流泪边唱歌的一幕凄美动人。