早年经历
蔡明父亲是大学教授,母亲是主任医师,她自幼酷爱文艺,曾是中央电视台银河少年合唱团的演员。上小学四年级时,北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”,蔡明成为候选人之一。初中毕业后,在父亲的支持下,蔡明进入了北影厂演员剧团。
1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。 1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作,成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习,两年毕业后回厂。
演艺经历
1980年,在影片《戴手铐的旅客》中饰演女扮男装的魏小明。
1989年,在影片《倒蛋部队》中饰演一个农村女青年。
1990年,在影片《恋爱角》中饰演一个爱情失意的大龄女青年。蔡明的第一个小品叫《普拉尼特的长发》,与陈佩斯、朱时茂合演,1990年在北京台亮相。
1991年,蔡明首次登上央视春节联欢晚会舞台,与巩汉林合作表演了小品《陌生人》,一举成名。同年在导演陈国星执导的影片《离婚大战》中饰小歌星英子。
1992年,蔡明开始与郭达搭档。他们在春节联欢晚会表演了小品《黄土地》,被称为小品中的经典,同时也奠定了他们成为黄金搭档的基础。