1988年,宋祖英报名参加全国第三届青年歌手电视大赛,却意外地名落孙山,遭遇了人生中最大的挫折经历。以至于后来又有一个全国歌手大奖赛在湖南举行,她都没有报名参加,在湖南省音协的老师们不断鼓励下,她才重拾信心,回到全国歌手赛事的大舞台,并夺得第一名。宋祖英坦言,那次赛事最大的收获并不是奖项与名次,而是借此认识了她如今的先生罗浩,以及她人生中的伯乐金铁霖。
当时罗浩是湖南电视台主办赛事转播的编导人员,他把宋祖英介绍到金铁霖那儿去学习,这个简单的交往,改变了她的一生。后来,宋祖英在北京求学,罗浩经常给她写信,在学习和生活上关心她、鼓励她,通过这种传统朴素的交往方式,两人才渐渐建立了感情。
1990年的春晚,一曲《小背篓》让全国观众认识了这个湘西妹子。