中国古代男女双方缔结婚姻，需要符合三大原则，即一夫一妻制、同姓不婚、父母之命。凡不符合此三者的婚姻皆视为非礼非法。
所谓“一夫一妻制”，严格地说当为“一夫一妻多妾制”，也就是说古代男子可以有妾（甚至妻方过门之时会带有侍婢作为嫁妆，共同服侍丈夫，即所谓媵嫁制度），但是法定妻子只能是一个，即为正妻。正妻在家庭中法定地位较高，也只有正妻所生子女为嫡系，其他皆为庶出，且在家庭关系中处于比较低的地位。
所谓“同姓不婚”，是指同一姓氏的男女不能结合。古代社会之所以提倡“同姓不婚”，主要基于两点考虑：首先，根据长期的经验证明，“男女同姓，其生不番”，同姓男女成婚会影响整个部族的发展（最初部族规模不大，同姓男女成婚实为近亲结合，于子女不利）；其次，禁止同姓婚姻，多与异姓通婚，是为了“附远厚别”，即通过联姻加强与异姓贵族的联系，进一步巩固宗族势力。需要强调的是，“同姓不婚”与现代意义上的“禁止近亲结婚”有着本质区别，古代社会重视血缘，讲究“亲上加亲”，男女双方虽为异姓，实为近亲。
所谓“父母之命，媒妁之言”，这是古代包办婚姻的典型特点，简而言之就是子女的婚姻大事有父母家长决定，通过媒人的中介来完成。男女双方在结婚之前往往是不能见面的，洞房花烛夜男子掀开妻子盖头的那一刻，喜剧也好，悲剧也罢，只能认命了。如果男女双方不经“父母之命媒妁之言”而自行结合，则被视为“野合”、“淫奔”，不为宗族和社会的认可。
缔结婚姻的程序，即所谓的婚姻“六礼”。凡是合礼合法的婚姻必须通过“六礼”程序来完成。简言之，“纳彩”，即男方家庭请媒人向女方家庭提亲；“问名”，即女方家庭答应议婚后男方请媒人问女子名字、生辰等，并卜于祖庙以定凶吉；“纳吉”，即男方卜得吉兆后与女家订婚；“纳征”，即男方送聘礼至女家，又称为纳币；“清期”，即男方携礼至女家商定婚期；“亲迎”，即婚期之日男方迎娶女子至家。至此，婚礼方告完成，婚姻也最终成立。
婚姻关系中的“七出”与“三不去”。
所谓“七出”，又称“七去”，是指女子若有下列七项情形之一，丈夫或公婆可休之，即不顺父母去、无子去、淫去、妒去、恶疾去、多言去、盗窃去。具体而言，“不顺父母（公婆）”是为“逆德”；“无子”是绝嗣不孝；“淫”是为乱族；“妒”是为乱家；有“恶疾”则不能共祭祖先；“多言”会离间亲属；“盗窃”则是“反义”。
与“七出”原则相对应的还有“三不去”，即女子若有“三不去”的理由，夫家就不能离异休弃。所谓“三不去”，即有所娶而无所养，不去；与更三年丧，不去；前贫贱后富贵，不去。具体而言，“有所娶而无所养”是指女子出嫁之时有娘家可依，休妻之时已无娘家亲人可靠，若此时休弃则置女子于无家可归之地，故不能休弃；“与更三年丧”是指女子入夫家后与丈夫一起为公婆守孝三年，如此已尽子媳之道，不能休弃；“前贫贱后富贵”是指娶妻之时贫贱，但以后变得富贵，按礼制夫妻本为一体，贫贱时娶之，富贵后休弃，义不可取，不能休弃，所谓“糟糠之妻不可弃”呀！