第1段，提出中心论点:学不可以已。这句话包含两方面的意思:一方面是说学习的意义非常重要，所以不能停止;另一方面是说对待学习应该采取的正确态度和方法，那就是不能停止。
第2段，论述学习的意义。作者用了五个比喻，论证了学习的意义在于能够提高自己，改变自己。“青出于蓝”“冰寒于水”说明客观事物经过一定的变化过程，可以有所发展、有所提高。直木“以为轮”，“木受绳则直，金就砺则利”，进一步说明客观事物经过人工改造，可以改变原来的状况。根据同样的道理推论，人只有经过“博学”(广泛地学习)才能增长知识，培养品德，锻炼才干，成为一个有道德有学问的人。学习对改造人的品性也起着决定作用。荀子认为人的知识、道德、才能都不是先天生成的，而是后天不断学习改造获得的。木要改造成为“中规”的轮，就要“”;金要利，就要“就砺”，人要成为“知明而行无过”的君子，就要“博学而日参省乎己”，学习的意义是十分重大的。
第3段，论述学习的作用。作者用了五个比喻，论证了学习能够弥补不足。先用“吾尝终日而思矣，不如须臾之所学也;吾尝而望矣，不如登高之博见也”来说明学习的作用。接着用日常生活中常见的一些情况组成四组比喻:登高而招，顺风而呼，假舆马，假舟楫。这些都能获得良好的效果:见者远，闻者彰，致千里，绝江河。这种效果的获得，并非人的本身固有条件有什么不同:臂非加长，声非加疾，非利足，非能水。而是因为登高、顺风、假舆马、假舟楫的缘故，也就是“善假于物”，凭借外界条件的帮助才取得的。根据这个道理可以推论，君子的天赋本性跟其他人并没有什么不同，而君子之所以能成为君子，是因为君子善于学习来弥补自己的不足。
第4段，论述学习的方法和态度。作者用了十个比喻论证学习要逐步积累，要坚持不懈，要专心致志。先从正面设喻:积土成山，可以兴风雨;积水成渊，可以生蛟龙。所以有这样的功效，全赖于“积”。同样，人如果能积善成德，就能达到“神明自得，圣心备焉”的境界。接着从反面设喻，说明不积就不能至千里，成江河。正反对照，说明“积”与“不积”效果完全不同。人们掌握知识、培养品德的过程，也是一个逐步积累、逐步发展、由不知到知、由少到多、由量变到质变的过程。其次，从“舍”与“不舍”来论述学习贵在坚持不懈的道理。先用骐骥与驽马对比，骐骥本身条件虽好，如果止于一跃，还达不到十步。驽马本身条件虽差，如果能前进“不舍”，也可以跑得很远。接着用朽木与金石对