威廉·阿道夫·布格罗(William Adolphe Bouguereau)， 1825年出生于法国比斯开湾小城拉罗歇尔。 布格罗的父亲是小商人，先做葡萄酒生意，后做橄榄油生意。布格罗对于接手家里的生意兴趣缺缺，他的叔叔同时也是天主教神父的尤金于是开始教导他古典主义和圣经的题材，并且安排布格罗到波尔多的艺术学校半工半读两年，学习绘画。这段期间布格罗还帮果酱罐子公司设计商标来存钱。
不久布格罗的父亲终于被说服，让布格罗在1846年用卖出33幅画像的900法郎加上亲戚的筹款，到巴黎的法朗索瓦·爱德华·皮柯特画室学习，两个月后作为100名学生中的第99名进入法国美术学院。除了艺术上的学习外，布格罗同时也学习生物解剖、考古、和历史服装等课程。
在皮柯特的教导下，布格罗继续学习学院派的画风。当时学院派将历史和神话题材作为评量艺术的最高标准，擅长这些领域的布格罗在1850年得法国国家艺术奖学金罗马大奖。获奖的奖励之一，便是与其他获奖者一起前往意大利游学，并居住在著名的美第奇别墅，布格罗游历了意大利的许多城市，模拟古代及文艺复兴时期艺术家的作品。
1856年，布格罗与玛丽-奈莉·玛爵伯恩结婚，两人后来生下五名小孩。到了1850年代末，布格罗已经与当时的艺术界买卖商有密切的关系，尤其是画商保罗·丢朗-吕厄（Paul Durand-Ruel，后来成了印象派的重要支持者之一），丢朗-吕厄帮他在沙龙上卖出了大量的绘画。
巴黎沙龙每年都会吸引超过30万人参观，对于当时画家的知名度宣传是极为重要的场合。布格罗的名声在1860年开始传到英国，同时他利用增加的收入在巴黎的蒙帕纳斯买下了一间房子和画室。
1877年，布格罗的妻子因难产而死，1896年与一名他教导出的女画家伊丽莎白·珍·加德纳结婚。由于他的第二个夫人也是他的学生，所以当时受夫人的影响，极力帮助女性画家举办画展。尽管在画风上布格罗是标准的传统主义者，然而他在世时却利用他的影响力使许多法国的艺术机构开始开放给女性学生就读，包括了法兰西学术院在内。
布格罗曾在巴黎国家高等美术学院及朱利安美术学院任教, 学生众多。他经常告诉他的学生们，人们必须寻求美和真，必须使作品达到极致。只存在一种画，就是能把毫无瑕疵的美和完善呈现到人们眼前的画，如同委罗内塞和提香的作品一样。
布格罗是19世纪末著名的法国学院派画家，他的绘画常用神话作为灵感，以19世纪的现实主义绘画技巧来诠释古典主义的题材，并且经常以女性的躯体作为描绘对象。他一生坚持唯美主义的学院派风格，他的作品很受当时人的欣赏，现代对他的作品也大有人赞美。
布格罗在美术界虽然是逆历史潮流的人物，但他的作品确实给人一种美的享受，有时为了追求完美，他也不惜篡改现实。所以他的作品经常取材于古代的神话，以超出现实的美展现出来。
在布格罗的画作里，女性的形象非常恬美，有妇女，仙女和农村姑娘等人物。其环境多为乡间丛林，宁逸静瑟。
布格罗在世时于法国和美国都享有高度的名声，并且在一生中获得众多的荣誉，同时他的作品在当时也都以超高价卖出。
作为那个时代沙龙画家中的佼佼者，布格罗成为后来崛起的印象派等前卫艺术的首要攻击对象，并且在20世纪由于现代主义的崛起而被遗忘。
到了1980年代，对于人物画和19世纪画风的兴趣重新崛起，布格罗的绘画才又开始被重视，并且被认为是学院派艺术最重要的画家之一。在他一生中，布格罗总共画了822幅当下已知的画，除此之外还有其他许多作品的下落不明。