1942年春天,17岁的金雅琴随父母从长春辗转到了北京,她不顾父亲的强烈反对,偷偷将早饭钱攒起来,去戏园子看戏。后来,金雅琴顺利考进剧社,并在大型话剧《秋海棠》中担任女主角 。1943年至1945年参加艺术剧社(祖国剧团)表演话剧 。
1949年进入华北大学三部戏剧科学习。1950年进入中央戏剧学院话剧团 。
1952年调入北京人民艺术剧院任演员,在人艺期间出演话剧《茶馆》等,1986年离休 。
1987年在中央电视台和中国电视剧制作中心根据中国古典文学名著《红楼梦》摄制的一部古装连续剧《红楼梦》中饰演贾琏的乳母赵嬷嬷。
1993年出演英达执导的中国内地首部家庭情景喜剧《我爱我家》中于大妈一角。
2009年在以情景喜剧《我爱我家》中贾圆圆为主线的新型社区生活喜剧《圆圆的故事》中饰演于大妈。同年在安战军执导的电影《万家灯火》中饰演何老太太。
2010年参与郭晓冬主演的都市情感大剧《一日夫妻百日恩》。
2016年6月23日上午,根据微博认证为“著有《我爱·我家》一书;媒体人”的@郑捕头 和@我爱我家全球影迷会 等微博消息,表演艺术家金雅琴在凌晨3点左右去世,享年91岁 。