在东方歌舞团时,小冉曾经接拍过几则广告,出色的外形让戏约接踵而来,她一概推掉。自己根本没学过表演,而且习惯了简单生活。跻身娱乐圈,心里别扭。之后,在《保镖》中李小冉演女18号,总共才露过两面。就这点儿戏份,因为首次演戏,旁人冷淡,小冉也弄得手忙脚乱。李小冉正式进军影视圈,疯狂接戏。从1997年到2000年获得“演艺突破电影女演员奖”。
她从这个电视剧蹦到那部电影,几乎不得空闲,但是声名鹊起好像总是别人的事儿。能笑能哭就有人捧场。也有不少报纸批评李小冉总接拍港台剧或者“滥戏”之类的,小冉以沉默应对。2004年,李小冉拍摄了惊悚片《天黑请闭眼》。