杜淳的父亲杜志国是影视演员,母亲杨娜是舞蹈演员。深受母亲的影响,11岁时,杜淳考入北京中央民族大学附中舞蹈系,进行了六年的舞蹈学习。学习舞蹈的这段经历,激起了他对表演的渴望。附中毕业后,他想报考电影学院,包括父亲在内的很多人都觉得他不适合,因为他性格内向,行为方式与演艺圈格格不入,但杜淳并没有因此打消这个念头。1998年,杜淳报考中央戏剧学院落选,剃光头以明志,1999年顺利考入北京电影学院表演系本科班。
2006年8月24日,在第四届中国国际影视节目展上,由中国妇女发展基金会和中国民用航空总局共同发起的“蓝天爱心计划”启动。杜淳受邀成为“蓝天爱心大使”并授予了荣誉证书。2013年12月16日,为呼吁社会各界提高对水资源的保护以及对落后地区校园饮用水安全的重视,由南都娱乐周刊发起,新浪娱乐爱心合办的“淳·净水一方”公益项目在北京举行新闻发布会。杜淳作为此次活动的形象大使出席,并在现场分享了自己与此次公益项目的故事。