她自小学习中文和爵士舞蹈,并立志要当舞蹈家 。十几岁时参加一次舞蹈大赛被发掘拍广告片。八十年代末,因著名女打星杨紫琼结婚,香港方面急需找一个旗鼓相当的接班人,于是有人便想到了年仅十七岁的杨丽菁,第一部戏《皇家师姐》她不负重望表现出色,从此在香港影坛为自己找到了一个位置。此后更是出演了一系列像皇家师姐’系列动作片包括《皇家师姐III之雌雄大盗》、《皇家师姐IV之直击证人》、《皇家师姐之中间人》)等,凭着在电影中出色表现,她也被誉华语女星“杨紫琼”的接班人。
九十年代中后期,她将事业转向了电视剧。在两岸三地合拍的有多部戏剧作品都有不俗的表现。其中与郑少秋联袂出演的《香帅传奇》称得上是其最为经典的代表作。由她饰演的上官无极给无数八零后们留下深刻地印象,至今仍让人念念不忘。随后出演的古装戏如《侠女田郎》、《乞丐传奇》、《花木兰》、《游龙惊凤》等影视剧使得杨丽菁被定位在“打女”身上。然而辉煌的成绩背后也有别人想不到的辛酸,毕竟拍武戏对一个女孩子来说并不是一件轻而易举的事情,二十多年来杨丽菁受过的伤不计其数,脸部割伤、打伤,膝盖骨暴裂,手臂腿部伤痕累累。拍纪晓岚时牙齿被打掉过,拍花木兰时因为吊威亚的钢丝断裂让她从五米多高的空中掉下来差点丧命。 如今这些拍戏时旧伤还时时的折磨着她。