1998年被张艺谋发掘,主演电影《我的父亲母亲》而一举成名,该片荣获第50届柏林国际电影节银熊奖。1999年主演李安导演的电影《卧虎藏龙》,该片荣获奥斯卡最佳外语片奖,因此跻身国际影坛 。2005年主演斯皮尔伯格监制的好莱坞电影《艺伎回忆录》,成为首位担任好莱坞A级制作大片女主角的华人影星,该片荣获第78届奥斯卡三项大奖,她成为主演电影两度荣获奥斯卡奖的华人演员,并获得了美国电影金球奖、英国电影学院奖、美国演员工会奖影后提名,入选当年《时代周刊》“影响世界的100人”和“中国电影百年百位优秀演员”。 2010年亚洲电影博览会授予其“近十年亚洲最杰出女演员奖” 。