讲述了战乱纷飞的民国初期苏州刺绣世家郁府和北平纺织望族霍府两大家族,围绕“凤穿牡丹”刺绣秘技传承与超越展开的一场争夺,几经波折和险阻,两家人终于放下恩怨。
万才病情恶化,住进医院。得亲信暗察得知冬青之死与万鸿有关,万才悲愤交加,暗中立下遗嘱,家产由无瑕的孩子和幼子冬康平分,万鸿分文没有。万鸿得知东窗事发,一不做二不休,将万才杀死。同在医院待产的无瑕发现公公气绝,失足跌下楼梯,孩子夭折了。
霍家丧礼,正当万鸿入主霍家之时,冬青带着志襄、芷岚突然出现,万鸿大惊,冬青揭发万鸿与贾巨富私通谋夺家产的阴谋,但顾虑到亲情,冬青没当众说出万鸿害自己的事,只是私下警告万鸿,万鸿见大势已去,跪求冬青原谅自己。
北平的时局越来越动荡了,冬青决定带着芷岚、志襄先南下上海奠定基础,临行前,拜托无瑕暂留北平掌管家族事务。两地分隔,只有书信往来,无瑕心中感到一丝失落和不安。
冬青在上海遇到了李德发,他竟已成了留洋回来的律师,冬青聘请他做了公司的法律顾问,与芷岚成为冬青生意上的左膀右臂。冬青把芷岚当作妹妹照顾有佳,这让芷岚似乎感到冬青对于自己的“爱”,心中对无瑕起了取而代之的念头。生日当晚,芷岚向冬青表白爱意,投怀送抱,但冬青不为所动,向芷岚表示他只爱无瑕一人。失落的芷岚借酒消愁,遇到了同样为情所困的德发,得知德发对无瑕的感情,芷岚心生邪念,为报复无瑕,芷岚勾引德发和她发生了关系。事后德发悔恨不已。
冬青经志襄建议让芷岚出国留学,芷岚表面答应却怀恨在心。饯行宴芷岚将冬青灌醉,把冬青扶进自己的房间,之后又用二人的肉体关系威胁冬青。冬青懊悔,决定立刻回北平把无瑕接来上海。
1927年的4月12日,芷岚跟踪冬青来到车站,不想一场屠杀开始了,混乱中,冬青为救芷岚,被一颗流弹击中。无瑕感应到冬青的死,独自赶到上海,看到的是冬青的尸体,和芷岚充满敌意的眼神。芷岚指责姐姐当年克死了父亲,今天又克死了冬青,并声称自己已经有了冬青的骨肉。无瑕伤心欲绝,独自回到北平,看到的竟是残垣断壁的霍府,只剩下一片瓦砾,霍母过世,其他家人都已失散,无暇呆住了。
无瑕突然觉得自己什么也没有了,她相信自己的命太硬了,克死了父亲,克死了冬青,甚至整个霍家,心灰意冷的无瑕决心避世礼佛,刺绣金刚经为众人超度,为自己赎罪。无瑕刺绣着经文,回忆着与冬青的点点滴滴,经文绣完之日,无瑕如获新生。她意外找到失散的冬康,决心帮冬青完成没有实现的心愿。
如今的上海今非昔比,带着红玉避难而来的万鸿,和芷岚为了各自的利益联起手来,把控了霍氏企业。无瑕的出现,成为他们共同的敌人。芷岚以儿子冬冬为筹码,逼无瑕交出一半家产,无瑕不相信冬冬是冬青的儿子,志襄支持无瑕对簿公堂。可惜由于万鸿的伪证,官司输了,芷岚以冬冬的监护人身份成为霍氏股东之一,和无瑕、冬康三分天下。
无瑕以股东身份,进入霍氏,努力学习业务,赢得众员工的尊重。芷岚和万鸿顾及无瑕,想方设法要赶她出门。万鸿想以长辈身份争得冬康的监护权,幸亏志襄找到已经疯癫的二姨太,不想万鸿狠毒地派人杀了二姨太,带走了冬康。无暇不信万鸿会做出如此伤天害理之事,志襄说出当日绑架冬青的就是万鸿,无暇大吃一惊,为保住冬康,无暇答应以交出股份,离开霍氏,以换回冬康。
在志襄的帮助下,无暇送冬康出国,离开上海这个是非之地。志襄鼓励失落的无瑕重新拿起绣针,无瑕想起父亲的临终遗言,闭关钻研“凤穿牡丹”技法,终于完成了一件精美绝伦的凤穿牡丹绣品,她决心重开绣坊。无瑕以“凤穿牡丹”针法从芷岚处换来第一笔创业资金。芷岚得意之余,却发现自己根本无法参透内中的玄妙。
无瑕开办郁家绣坊,并招收各阶层女性,教导她们要自立自强。不久,无瑕又将西洋画法和郁家刺绣相结合,创出了丹青绣。对一直在身边默默关爱自己的志襄,无瑕却总有一份歉疚。
时过境迁,无瑕成为一代刺绣大师,名震中外;万鸿娶了贾巨富的女儿,并投靠日本人为自己谋求更大的利益;不争气的红玉成了万鸿的情人,并怀了他的孩子;芷岚则百无聊赖,消磨度日。
无瑕得志襄帮助,成功拓展海外市场,并邀请德发加入,庆功相贺之际,志襄突然向无瑕求婚,无瑕大感吃惊,志襄希望无瑕好好考虑,无瑕默然离开。回家恰逢红玉难产,无瑕和郁母为妹妹接生,顺利产下一女,红玉看着无瑕心中羞愧,感觉到亲情的重要,决心和万鸿一刀两断。
无瑕的成功,让芷岚和霍万鸿嫉妒万分,两个人互相埋怨。芷岚来郁家大吵大闹,病重的郁母训斥芷岚所作所为不顾血脉亲情。郁母过世,姐妹三人心情迥异,芷岚突然感到前所未有的孤独。
冬冬发生意外,急需大量鲜血做手术,芷岚焦急万分,不得不说出李德发是孩子的亲生父亲,德发欣喜。无瑕得知后淡然一笑,她一直相信冬青,随即她向志襄表态,此生此世心中除了冬青,已无法再承载别人了。罗志襄苦笑,这样的结果他也料到了。
霍万鸿为讨好日本人,为天皇生日赶制生日礼物,厂里员工纷纷罢工游行,芷岚遥想当年自己也是爱国青年,心生羞愧,与万鸿决裂。不想万鸿绑架冬冬,逼迫无瑕为日本人刺绣,无瑕带着必死的决心,以自己交换冬冬。
牢狱中,万鸿和日本人对无瑕软硬兼施,无瑕神情淡定,表示宁愿自残双手,让“凤穿牡丹”从此失传于世,也决不当汉奸。日本人授意贾巨富,将无瑕以间谍名义枪毙。芷岚和志襄探监,无瑕交代志襄尽快安排妹妹和孩子离开上海,芷岚流下了悔恨的眼泪。
红玉恳求万鸿放了姐姐,万鸿坚决反对,红玉彻底崩溃了,她和万鸿争斗中,失手将万鸿错杀。看着自己爱的人死在自己面前,红玉疯了。
刑场,志襄带领帮会的兄弟来救无瑕,与军警混战在一起,芷岚和德发拼力救下无瑕,不想日军突然冲进刑场,枪口对准了无暇,恍惚中无暇看见冬青骑马向自己奔来。
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