凯拉·奈特莉年少成名,野路子出身的奈特莉必需靠自学磨练演技,她的表演学校就是片场。与她合作过的导演都称赞她有活力、有自信,有“星”相。从2007年到2012年,她都是英国影坛最有票房号召力的面孔。不过,她曾有诵读困难症,受社交恐惧所累,经济上亦有着强烈的不安全感。用她自己的话说,她只是一个来自特丁顿、工作卖力的女演员,运气还不错。她也是一个很容易让人分心的采访对象。举手投足有一种清新之美,不设防,不世故,但对什么样的问题应该回答,什么样的问题绝口不谈,她心里清楚得很。
凯拉·奈特莉在孩童时已经开始其演艺事业。2003年在《加勒比海盗》中担任女主角走红。2005年,凯拉出演改编自简·奥斯汀小说的同名电影《傲慢与偏见》,并获得第78届奥斯卡奖、第63届金球奖最佳女主角提名。之后的两年,凯拉·奈特莉继续在《加勒比海盗2》、《加勒比海盗3》中担任女主角。2007年,凯拉凭借《赎罪》获得第65届金球奖、第61届英国电影学院奖最佳女主角提名。2014年,凯拉·奈特莉凭借《模仿游戏》获得第87届奥斯卡奖、第72届金球奖、第68届英国电影学院奖和第21届美国演员工会奖等奖项的最佳女配角提名。2007年,凯拉在《加勒比海盗3:世界的尽头》中三度出演女主角Elizabeth Swann。本片于5月25日在北美上映,并获得了9.63亿美元的全球票房收入,是该年度全球票房冠军。不过这也是凯拉最后一次出演海盗系列,因为凯拉称自己将不会回归《加勒比海盗4》。[2] 同年,凯拉与《傲慢与偏见》导演乔·怀特再度联手,与詹姆斯·麦卡沃伊合作出演他的新作《赎罪》。凭借此次演出,凯拉再次获得金球奖最佳女主角提名,并首次提名英国电影学院奖最佳女主角。此外,凯拉还出演了一部名叫《绢》(Silk)的影片。