1981年她被调入八一电影制片厂做职业演员,她成功地塑造了电影《骆驼祥子》中的虎妞,并荣获中国第六届"百花"奖和第七届电影“金鸡奖”,成为最佳女演员。多年来,她相继在电影《电影人》、《残雪》、《许茂和她的女儿们》、《成吉思汗》、《香魂女》、《天国逆子》以及电视剧《党员二楞妈》等20多部影视剧中扮演主要角色,2000年又在电视连续剧《大宅门》和《康熙王朝》中扮演主角,她出色地表演和高超的演技,备受国内外观众好评。她又先后荣获香港第四届、第二十七届电影“金像奖”、柏林第四十三届和日本第七届国际电影节最佳女主角提名奖等多项国际大奖。