影片通过少年马小军在青春期放荡不羁的生活、回忆与幻想,与动荡的时代背景交织在一起。姜文在周晓文执导的影片《秦颂》中饰演秦始皇,与影片中饰演乐师高渐离的葛优以及饰演栎阳公主的许晴有大量对手戏。 1997年,姜文第二次与张艺谋合作,参演《有话好好说》。1998年8月—1999年,姜文自导自演了《鬼子来了》。 2000年5月,《鬼子来了》在未通过审查的情况下,姜文参加了戛纳国际电影节,并凭借该片荣获了评审团大奖,由于“违规参赛”,姜文受到了电影局“五年内不能担任导演”的行政处罚。] 2000年,姜文客串了由郭宝昌导演的电视剧《大宅门》,客串府台大人。在2001—2005年间,姜文出演了《寻枪》、《天地英雄》、《绿茶》、《一个陌生女人的来信》等影片。