歌舞团时期
之后,宋祖英频频在州里的舞台亮相,引起人们的注意和重视,在古丈县剧团工作了三年零四个月的宋祖英,1984年12月正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团,成为州歌舞团一名年轻的歌唱演员,完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。
宋祖英到州歌舞团不久,中央民族学院音舞系到湘西招收学员,宋祖英明丽的气质和良好的自身条件,一下子就被招考人员看中,但真正要入学深造,还要经过文化考试的关口,这对于初中没有毕业的宋祖英又面临一次艰难的考验。但是她有着不服输的性格,她明白这次机遇对于提高自己、实现人生价值及自我塑造的重要性,勇敢地迎接了命运的挑战,她废寝忘食,不耻下问地啃书本努力学习,最后她通过了文化考试,1985年9月,考入中央民族学院音舞系,从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的她,终于找到通向歌星之路的阶梯。在罗秀英、周本庆两位老师的指导下,宋祖英的音乐素养有了很大的提高。
1987年,她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名,这一年她还在第二届“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛中荣获金奖。1988年她又获得全国少数民族青年歌手大奖赛荣誉奖,同年10月,中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛(全国歌手邀请赛)在长沙举行,宋祖英以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫走》技压群芳,和中国音乐教育家金铁霖当时的学生张也以并列第一的成绩,捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯,于是被金铁霖慧眼识珠,收为学生。宋祖英开始接受更加专业的声乐教育训练。
1989年5月,宋祖英参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会,这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相。1989年,《婉君》等“六个梦”启动晚会举办,宋祖英因饰演角色参加活动,并演唱了其中一首插曲《小背篓》。之后被1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现,年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初展头角,而且毋庸置疑成为当晚最大亮点,赢得了海内外观众的交口称赞。从此踏上了辉煌的音乐之徒,也从此踏上了春晚之旅。同年,她还与俞小凡等人在《婉君》中合作,饰演苗家女子阿奴。
海政时期
《2009魅力·中国》宋祖英北京鸟巢演唱会(27张)
宋祖英在全中国观众面前的成功亮相,使得她的歌唱事业顺风顺水,1991年,被调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员,成为一名解放军文职干部。在许多国家、地方及部队的重大演出、活动中都少不了宋祖英的身影,她还经常随海政歌舞团深入基层部队慰问演出,深受广大官兵喜爱;多次中国艺术团体出访欧洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流;多次随中央电视台“心连心”剧组到全国各地慰问演出,深受广大群众的欢迎。
宋祖英于1998年考入中国音乐学院优秀青年演员研究生班,攻读研究生,2001年毕业。2002年5月起,连续十年担任六届青歌赛大赛评委。2002年5月30日,第17届世界杯足球赛前夜盛大庆典文艺演出在韩国汉城和平公园举行,在文艺演出上,宋祖英作为中国歌手中的惟一代表参加了这次演出,并且谢绝了韩国方面的高额出场费。这是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动。2002年还是中澳建交三十周年,宋祖英于12月20日在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”———宋祖英个人独唱音乐会,作为中澳建交三十周年大型文化交流活动的压轴戏。这次活动是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会。原澳大利亚总理约翰霍华德还曾为音乐会题词,题词中说:“这次演出活动对澳中两国人民的文化交流有着非常重要的意义。”
悉尼歌剧院音乐会成功举办后,宋祖英就有了一个“要把中国民族声乐艺术传播到世界各地”的心愿,于是,在奥地利维也纳市政府的邀请下,2003年11月23日她在奥地利首都、世界著名的音乐殿堂———维也纳“金色大厅”又举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”,这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会。2003年12月24日至25日,中国首部海军题材大型原创音乐剧《赤道雨》在北京天桥剧场首度公演, 刚在维也纳金色大厅办完个唱的宋祖英这部剧中担纲女主角,扮演肖可悦,这是她首次涉足音乐剧,成为她声乐艺术实践、展现音域的新起点。这部音乐剧还在2005年10月17日获得了中国戏剧领域最高奖——第22届中国戏剧梅花奖。[26-28]2004年6月9日,雅典奥运会火炬在北京传递,宋祖英作为文艺界的代表参加了第七棒火炬传递。
2005年7月,宋祖英被上级正式下达命令,担任海军政治部文工团副团长,从文职干部转为现役军官,授海军大校军衔,成为级别最高的“副团长”,享受正师级干部行政待遇,主管团内歌舞以及培养新人的业务。[30-31]2005年12月27日,为了纪念中国电影一百年,宋祖英特别推出了一张中国百年电影歌曲专辑《百年留声》,该专辑共收录了14首中国电影的精华歌曲,真实地记录了中国电影音乐创作的艰辛与辉煌。2006年12月7日,宋祖英凭借《百年留声》专辑成功入围第49届格莱美“最佳古典跨界专辑”奖项提名,宋祖英也成为中国民族音乐及民族音乐家入选格莱美奖的先锋和典范,同时她也完成了一次完美的民族与古典的跨界演出。