南匈奴的统治地区包括今甘肃庆阳、宁夏、山西、陕西、河北省北部，内蒙古呼和浩特至包头一带。北匈奴的统治区域主要是漠北一带，指瀚海沙漠群以北。南以戈壁为界，东大致到克鲁伦河，西以杭爱山，阿尔泰山一线。主要居住区是鄂尔浑河----色楞格河流域（蒙古）与贝加尔湖（如今在俄罗斯境内）～
匈奴人不会说自己是匈奴，因为匈奴这个词是秦汉时期中原人对北方游牧民族的蔑称。匈奴人是由许多语言相近的游牧部落组合而成，有的时候是统一的，有的时候是互相分裂的，而且北方游牧民族普遍只有部落意识，没有国家意识，往往只在乎自己是哪个部落的，他们也只会自称自己是某某部落的人，而不会说自己是匈奴人。
匈奴在强盛的时侯，东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。被称之为“百蛮大国”。以大戈壁为中心分为南、北。与现今不同的是，在漠南一带的山区，如阴山，当时尚有数量众多的树木，而平地有面积广大的草原。
史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”。《山海经·大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维，在商朝时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。
南北朝之后，匈奴作为一个独立的民族从中国历史中消失，和其他一些民族一起融入华夏族为主体的汉族。
匈奴后裔汉化后，改为汉姓，下列为一些常见姓氏：
义渠、公孙、乌氏、挛鞮（虚连鞮）、呼延（呼衍、胡掖、呼）须卜（卜）、兰（乌洛兰）、丘林（乔）、隆、唯徐、仆、范、赵、乘、王、郝、高、滹毒、昆（浑）、乌、稠、复、伊、次、渠（沮渠，且渠、大且渠）、董、驹、成、先、韩、当于、郎、栗藉、奥鞬、尸逐、贺赖（贺兰、贺）、宇文、张、郭、陈、綦母、靳、都、马、李、冯、麻、曹、赫连（铁弗、铁伐、弗、杜）、费连（费）、破六韩（破落汗、破六汗、潘六奚、步六汗、韩）、万俟、金、梁（拔列兰）、刘、独孤（刘）、路、毕、姚、郁、黄、隗、贺遂（贺悦、忤城、贺术）伏、治、封、兰、彭、盖（盖楼）、盂。
其后裔多生活在今天的陕西、山西、山东和福建等地。如位于江苏苏州的金氏[5]，位于福建福安市典岐镇宅里村的金氏，位于河南省鹤壁市的赫连氏，位于安徽省皖南东至县南溪古寨金氏，甘肃省兰州市榆中金崖镇金氏，浙江省浦江县郑宅镇后路金村金氏，山东省文登市丛氏－传说皆为匈奴金日磾的后裔。
《史记?匈奴列传》记载匈奴兵器“其长兵则弓矢，短兵则刀鋋”，考古发掘资料与此正相吻合。匈奴墓地发掘情况显示，兵器一般出土于男性墓葬中，以铜、铁、骨、木质地为主，主要有弓、箭镞、弩机、刀、剑、戈、矛、斧、流星锤等。
匈奴的弓多木质，上有华丽的装饰构件。匈奴箭镞形制多样，有铜、铁和骨三种质地，其中包括著名的发信号用的匈奴鸣镝。匈奴刀剑多以铁制成，还有少量的铜刀。刀大多安装有木柄，分直背弧刃、弧背直刃、直背直刃等几种形制，刀鞘带有装饰物。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
匈奴又称胡人，为夏朝后裔，商朝时称鬼方、混夷、獯鬻，周朝时称猃狁，到了战国称为匈奴。匈奴居戈壁沙漠（大漠）南北，不盖房子，不修城郭，以牧畜为生，逐水草迁移，设毡帐而居。匈奴人食畜肉、饮畜乳、穿兽皮兽毛，脚踩皮靴。匈奴人自少学骑射，平时牧羊套马，战时全民皆兵。战胜则奋勇轻进，战败便四散而退，来去如风。
单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。意为广大之貌。此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。两晋十六国，皆改称为大单于，但地位已不如以前。
孪鞮 匈奴第一任单于，他制定了匈奴部落制度，发展了匈奴的军事力量。因他在世时，曾称统领匈奴部落的首领为“撑犁孤涂单于”，他死后，匈奴人便将统领匈奴的头领称之为单于。
北匈奴和南匈奴是古代匈奴的两个分支，区别如下：
1.地理位置：北匈奴主要活动在今天的蒙古国和俄罗斯西伯利亚地区，而南匈奴则主要活动在今天的中国北方地区。
2.文化习惯：北匈奴主要是游牧民族，以畜牧为主要生产方式，而南匈奴则更多地从事农业和手工业，有固定的居住地。
3.政治制度：北匈奴的政治制度比较简单，以部落为单位，没有明确的中央政府和国王，而南匈奴则设有国王和中央政府，政治制度比较集中。
4.对外关系：北匈奴与外界接触较少，主要与周边的游牧民族进行贸易和战争，而南匈奴则与汉朝进行频繁的交流和战争，对中国历史产生了深远的影响。
北匈奴强于南匈奴。
公元46年前后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。东方新兴的强敌乌桓部落又不断侵袭，而统治阶级因争权夺利，发生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在河套。而留居漠北的称为北匈奴