各式各样的音响器材大部份都需要用电，要用电的一般叫有源器材，有些无需用电的，如扬声器等，叫无源器材。在有源器材中，除了小部份使用干电池供电的之外，其他的一般都接到市电上去，这些器材便需要电源变压器，也是我们俗称"火牛"的东西了。今天几乎所有Hi-End器材都使用了环型电源变压器（也叫环牛）而其他较平宜的机种，则依然使用传统的方型电源变压器（也叫方牛）。由于方牛的铁芯是由E形和I形硅钢片组合成的，故方牛又叫EI牛。Hi-End器材大量使用环牛还是最近十多年的事。一般经验告诉我们，环牛的高频响应较佳，另外相同重量的环牛，它的功率和动态余量还比方牛高，环牛一般造价较高，消费者会感觉它较矜贵，故Hi-End机用环牛便变得理所当然了。其实从技术角度看，环牛比方牛优胜的，恐怕是它的漏磁量远远比方牛低，于是机内的布线可以变得更容易灵活了。
但近年有研究发现环牛本身原来有潜伏的弱点，对声音好坏而言，人们需要重新为环牛和方牛的论证重新思考了。
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在深入研究两者优劣前，我们先看看他们的构造。先说方牛，它的线圈是绕在一个方型的骨架上，绕制非常容易，如果使用特殊的机器，一次过可以同时绕制很多个， 故此它的造价较廉宜。线圈绕好后，便把硅钢片有次序地插进去。第一次先放E形的硅钢片，E和I合起来成了一个日字型。第二次掉转方向，先放I形硅钢片，这样 I和E合起来也是一个日字，这样梅花间竹地迭起来直至线圈骨架的中空位置填满了就可以。
环牛的构造就大不相同了，首先我们需要把长长的条形的硅钢片卷制成环型，当卷到需要的厚度（即达到所需的截面面积）就要把它放进炉子里加热使它定形。定形之后就成了一个环型的铁芯，跟着是铺上绝缘薄膜，然后漆皮线要穿过铁芯的中央孔绕在环上，这样的制作，需要特殊的机器，而且每次只能绕一个环牛，所以环牛的造价就贵得多了。
至于把火牛固定在底板上，环牛就非常简单了，只要在环牛上下各放一胶卷，再在中心位置以一锣栓加上一个像大型"戒指"（washer）状的压片，穿过底盘， 加上丝帽，便可固定。而方牛则有卧式和立式两种固定方法。一般胆机都用卧式，方法是把系紧铁芯的四颗锣栓加长，穿过底盘再加丝帽。而其他的多采用立式的， 是在方牛外加上有脚的外罩，再用螺丝把外罩的脚位元固定到底盘上去。
既然环牛在很多方面都比方牛优胜，那么有人便想到把它用作胆机的输出牛，不是会更好吗？可是造出来的效果却很令人失望，从测试报告中看，环型输出牛高频回应很高，效率也很高，但在听感上，却奇奇怪怪，形象点来说是胆机换上环型输出牛后便变了石机声。这种尝试很快便完结，再没有多少人试了。但是不是环牛真的不能做输出牛呢？答案是钱作怪。经过特别设计和处理，环牛可以成为最好的输出牛，只是成本可能是方牛的几十倍。
近来的研究发现了什么环牛的弱点呢？这要先看看我们使用的市电的特性。在香港或中国大陆，供电都是220V，但从理论上说，这220V是RMS值，换言之它的最高正峰值和负峰值分别为220V×1.414=311V。这只是一个理想值，但在现实生活，由于市电受到各种工业器材的污染，充满各式的突峰 （spikes），电源的正负对称往往给破坏，出现直流漂移（DC offset），举例说，如果出现10V的直流漂移，正峰值是321V，负峰值是 301V，这样供电的两端虽然仍维持220VRMS的交流电，但同时出现10V的直流。这种直流漂移可以是瞬间的，也可以是断续的和持续的。更恐怖的是这种交流两端的不规则不对称性并没有什么简单的对策，而直流漂移的幅度，可以是几伏，也可以是几十伏。
刚才说的直流漂移，正是环牛的死穴。原来环牛的铁芯，本身是一个完整的环形磁路，故它的效率较高，可是这个铁芯基本上是没有空气缝隙的，这时问题就出来了，当线圈出现直流时，铁芯由于高效而急速磁化，出现磁滞现象。当出现磁滞时，火牛的效率会急速下降。另外，由于环牛的铁芯是与外面绝缘的，铁芯感应到的电荷便没有途径消减了。当遇到这种情况时，（其实在都市里，这情况是很普遍的）用环牛的机器声音会明显劣化。有时环牛甚至会产生鸣叫的现象。
而方牛呢？情况恰恰相反，它的弱点是效率较低，频应较窄，但正是这点，它对直流漂移有很强的免疫能力。原来方牛的铁芯每一片都由一块E和一块I合成，本身没有完整的磁路，这正是它效率低的原因，但它正因为每片E和I硅钢片都有空气间隙，钢片不可能过度磁化，因此不容易产生磁滞现象，这样所存在空气间隙就成了一个磁滞的安全阀。所以一点直流漂移根本不会对方牛有什么影响。资深一点的发烧友都会知道，单端式的胆机用的输出牛是有大量直流通过的，这种牛的铁芯，并非把 EI硅钢片梅花间竹地起来，而是一边是整组E片，另一边是整组I片。