吕洞宾在童年时就已经熟读经史，涉猎百家，学问相当渊博。可是，后来他一连考了年进士，却屡试不第，每次都名落孙山。于是他心灰意冷，看破红尘，浪迹江湖，做了一名道士。
相传在吕洞宾17岁的时候，他的父母又叫他去应考，尽管他心中有一百个不愿意，但父母之命不能违抗，还是硬着头皮去了。在长安的一家小酒店里，他遇到了八仙中资格最老的道士汉钟离。汉钟离点化了他，让吕洞宾做了个黄粱梦，用梦境破除了他的功名利禄之心，使他一心求道修行。同时，汉钟离又十试吕洞宾，对他进行了一连串的考验，看他是不是具备了求道的决心。
汉钟离对吕洞宾说：“你这个人骨节不坚，志行未定，若想成仙，恐怕还要再过几辈子。”说完就走了。吕洞宾听罢，怏怏不乐地回到家中，一看家里人全死了。此时的他毫不悲哀，转身就去买棺材，但回到家里一看，全家人又都完好如初地活了过来。这是第一试。
吕洞宾到市场上去卖东西，价钱已经说定了，买主却突然反悔了，只肯给他一半的'价钱。吕洞宾也毫不争执，连那一半钱也不要，丢下货物就走了。这是第二试。
在元旦那天，吕洞宾出门后，一个乞丐走过来气求他施舍。吕洞宾便给他钱物，可他贪得无厌，说吕洞宾小气吝啬，而且恶言相加。吕洞宾却毫不气恼，依然和颜悦色。乞丐又抽出刀来指着吕洞宾的胸口，吕洞宾索性敞开衣服让他刺，于是，乞丐哈哈大笑而去。这是第三试。
有一天吕洞宾在山中放羊，遇到一只老虎向羊群扑来。他毫无惧色，用身体挡住老虎，保护着羊群，老虎见此扭头走开了。这是第四试。
吕洞宾深夜在房中读书，忽然走进来一位千娇百媚的美丽女子 ，对他极尽挑逗之能事，可是吕洞宾却正襟危坐，稳如泰山。这是第五试。
吕洞宾家遭抢劫，无以为生，只得躬耕自食。锄地的时候，一锄头下去突然发现有许多金子，他马上又用土把金子埋上，没拿半点。这是第六试。
吕洞宾在集市上买了一些铜器，拿到家里一看全都变成了金的，他便寻访卖主，全部退了回去。这是第七试。
吕洞宾在集市上遇到了一个卖药的道士，声称吃了他的药十日内必死无疑。吕洞宾便买了他的药吃了下去，结果却安然无恙。这是第八试。
吕洞宾乘船渡河，行至河中，突然河水上涨，风狂浪大，船剧烈摇晃，可是他端坐不动，将生死置于度外。这是第九试。
吕洞宾独坐一室，忽见无数鬼怪，有的打他，有的骂他。吕洞宾一动不动，没有丝毫反 抗。又来了几十个厉鬼押着一个血淋淋的死囚，哭号着说：“你前世害了我的性命，现在我要你偿命杀人偿命，理所当然。”吕洞宾说完便寻找刀索，准备自尽。这时，忽听空中一声大喝，诸鬼销声匿迹，一人从天而降，便是汉钟离。这是第十试。
经过了十试，汉钟离才正式收吕洞宾为徒，最终使他成了神仙。