明英宗末年，太子朱见深选妃及充实后宫，在民间广征民女, 十三岁少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，虽寄人篱下，苦不堪言却仍旧仁厚、乐观。为救助生病乞丐，被叔母当街虐打，幸得富商邵仲解围、收留。紫云为报恩，冒名顶替，代其女邵春华入宫作宫女，结识了父为犯官，被没入浣衣局，性情柔弱的柏含香，两人结成好友。
假春华在宫中受训已苦不堪言，更被同时入宫的凌七巧处处针对，经常受罚，幸假春华性情乐观，不以为苦，结识了一群知心友，令七巧更气。春华待人以诚的态度，引起李尚宫注意，对华暗加提点。
汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。
英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。
宪宗想立万为后，周太后极力反对，建议立吴淑女为后，钱太后建议立万贞儿为贵妃。宪宗心中只万妃一人，吴后与万妃对立，结果被废，改立怕事温和的王氏为后，后宫由万妃专宠。
皇上独爱万妃，宫中比较风平浪静，含香在春华的帮忙下，被方尚仪赏识，脱离浣衣局，与春华一道，当了乐师，七巧在姑母(凌司正)安排下，当了万妃宫中掌衣，成了万妃跟前红人。
汪直找到机会既为万妃出口气，又令自己往上爬进一大步，陷害皇叔谋反，期间更枉杀了不少平民。汪直被帝重用，建立西厂，权倾朝野。
万妃专宠，并生下一子，可惜不久夭折，万妃伤心欲绝，偶然听到坊间流传的一首悼亡曲，赏识作曲者杨永，传召进乐工局当男乐师。杨永与春华、含香接触，互生好感。春华的曲艺也受万妃及帝喜爱，七巧妒忌。
周太后为皇裔心急非常，大臣为私利，不断进贡美女进宫，希望得宪宗宠幸。尚书潘洪，是钱太后舅父，把能歌善舞的义女邵清姿献进，与春华相遇，原来清姿竟是当日富商之女真正的邵春华，邵家在派人顶春入宫后，家道中落，女儿被潘洪收养，以清姿之名送入宫中，两人相见，不禁唏嘘。
周太后催迫宪宗多立妃嫔，以延后代，后宫顷时风云四起，各人想尽办法，希望得宪宗垂青，晋身妃嫔之列。含香暗恋杨永，没想过要当妃子，但却因七巧作弄，令帝有机会遇见含香，被含香楚楚可人之态吸引，含香得帝宠，被封宸妃。
清姿受钱太后外家委托入宫，一心当妃嫔，却无法如愿，七巧知清姿不快，播弄是非，令清姿以为春华含香连成一线，争取帝宠，排挤自己，清姿对两人产生误会。
宪宗其后立了五名妃子，清姿仍落空，在宫中备受白眼，清姿更不快。万妃自其子夭折后，喜怒无常，七巧常被责难，七巧想诱惑皇上，不果，安排清姿引诱帝，清姿被封为贤妃，比含香地位更高一级，清姿守诺言，把七巧升进自己宫中，七巧得势，搧动清姿与春华、含香作对。
宫中三名妃子相继怀孕，万妃出计谋害，三妃流产，其中一人更被迫死，春华为清姿、含香处境担忧。万妃本来器重春华，七巧进谗令万妃对春华反感，万妃乘含香有孕，逼迫春华向含香进打胎药，春华不忍，把药倒掉，但结果万妃再出计，含香胎儿仍不保，含香伤心欲绝。
万妃知春华不受利用，决意杀她，汪直向帝求情，春华被赐与汪直当对食，春华得以死里逃生。原来汪直正是当年生病乞丐，春华曾施舍一文钱给他，免他被人打死，而春华生父也因汪直举报而丧命，汪直在宫中认出春华。汪直一直在暗中注意春华，对她颇有好感，现被赐为对食，更可名正言顺把春华留在身边，春华知汪直无恶意，无奈答应。
杨永知春华成了汪直对食，黯然。原来杨永入宫另有所图，汪直在冤枉皇爷一案中，杨永之兄无辜受牵连，惨遭杀害，杨永入宫想伺机为兄昭雪冤情，大仇未报，却见春华迫着与汪直这太监过假夫妻生活，杨永急于对付汪直，失手被擒，春华拼死求情，汪直放过杨永，春华答应长伴汪直。
清姿有孕怕也遭万妃毒手，向七巧求救，反被七巧出卖，被灌药欲打掉胎儿，但却打不掉，清姿向春华求救，春华出计，清姿扮作疯癫，被赶入芜衡殿等死，清姿避过万妃耳目，平安生子，春华才将此事告之周太后，帝见子大喜，万妃大怒，清姿与华释前嫌。
含香病重，春华知她想在死前见杨永一面，春华安排含香出宫祈福，安排杨永相见，被万妃捉个正着，春华犯宫规，判死，帝念含香之情，放过杨永，汪直为救春华，在行刑前夕，放火烧囚房，把华暗运出宫。但汪直难忍春华与杨永结合，派人杀杨永，幸得小安相救，杨永，春华终成眷属。