文化交流指的是发生于两个或者多个具有文化源差异显著的关系之间的交流。文化交流是世界文化进步的一个重要条件，也是推动文化全球化和多样性的内在要求。文化交流包括人员的往来，物产的移植，衣食住行、婚丧嫁娶等风俗习惯的相互影响，思想、宗教、文学、艺术等的传播。交流的途径多种多样，如政府使节、留学学生、宗教、商业与商人、手工工匠等，甚至战争与俘虏，也曾为文化交流提供渠道。
中国从春秋战国开始，已经开始了文化交流的进程，随着时代的发展，这种交流日益加深，最终成为中华文化博大精深，源远流长的一部分。
在现代，这个经济全球化和区域集团化日益加深的时代，文化的软实力作用越加突出，在国际竞争力上的作用日益突出，所以加强中外文化交流也就成为中国现代化建设的一个不可或缺的环节，中外双方相互受益。
这里我们重点说说开展中外文化交流的意义。
一是文化交流也是国际合作中重要的一部分。来自不同环境文化背景的人与人之间的交流可以称为文化交流，这其中包括国家与国家文化之间的交流，也包括民族与民族文化之间的交流，区域与区域文化之间的交流。国际文化交流是一个国家发展进步的动力，自古至今，国家文化、民族文化、区域文化经过长期相互学习、借鉴、融合不断发展提高， 才有了我们人类的文明史。我国的文化必须走出去，融合吸收外来的先进文化，才能走在世界前面。
二是国际文化交流在国际层面上的作用。我国实施的全面改革开放经验证明，文化交流的发展，在当今和平的国际环境下，对促进我国与世界各国政治、经济、外交、军事等方面的友好合作起着举足轻重的作用。我们可以看到我国随着改革开放的步伐，坚持“一个中心，两个基本点”的方针，短时间内经济得到高速发展，国富民安，百姓安居乐业，这些成就在世界是有目共睹的。我国国民的生活质量不断提高，政治、经济、外交、军事等方面也不断发展强大，我国在世界的国际地位也大大提高。我国加强对外文化的交流，增进了各个国家之间的了解，缩短彼此文化的差异，彼此之间的隔阂也逐渐消除，形成一种和平的世界氛围，这些都有利于我国和世界各国的共同发展进步。另外，加强对外文化交流，对维护世界和平发展和反恐都是一个重要的基础。
三是国际文化交流在国家层面上的作用。国家的文化形象是国家文化传统、文化创造、文化实力的集中体现，是一个国家的国民素质和精神风貌的显著表征，也是一个国家国际影响力的重要尺度。一方面，对外文化交流要与世界文化接轨，以长远的眼光看文化交流发展，要以开放自信的胸怀对待世界文化，积极吸取其精华，形成我国特色的中国文化，同时符合世界文化发展进步的潮流。另一方面，我国文化长远发展在对待外来文化方面，一定要认真大胆地吸收借鉴，坚持我国文化的特色原则，吸取外来文化的精华，同时一定要抵制腐朽思想文化的侵蚀，建设我国特色社会主义文化，维护我国文化的安全。
四是国际文化交流在教育方面上的作用。对外文化交流可以增进双方相互了解，加深彼此的友谊。通过文化交流可以了解彼此的精神状态，双方的思想直接反映出来。因此，加强对外文化交流可以增进两地友好关系，双方要在对等的位置，此外，对外文化交流对进一步增进两地人民间的相互了解和传统友谊，加强彼此在各个领域的对话与合作，具有深远意义。
随着知识经济时代的到来，国际文化交流带来的是观念的更新和视野的拓展，能有效利用国外优质资源，提高国家的竞争力，提升国家国际化水平。