古典经济学和新古典经济学 的区别有两个：
第一，古典和新古典的价值理论不同，古典经济学的核心是劳动价值理论，从斯密到李嘉图再到马克思无不以劳动价值理论作为自己理论的核心；而新古典则完全放弃了劳动价值理论，他们更多的是采用效用价值理论，进一步到均衡价值理论，英国的杰文斯、德国的格森、意大利的帕累托 都是效用价值理论的先驱，而剑桥的马歇尔 和瑞士的瓦尔拉则是均衡价值理论的代表。
第二，古典和新古典的另一个重要区别是分析方法的不同，古典经济学受数学方法所限，主要采用总量分析，从斯密到穆勒无不是从总量上分析经济的均衡；而新古典时期，数学有了巨大的进步，而且以法国为代表的一大批工程人员开始从事经济学研究，这样数学的使用渗透到经济研究中，分析方法也从古典时期的总量分析过度到新古典的边际分析。
古典经济学是凯恩斯理论出现以前的经济思想主流学派，由亚当·斯密 在1776年开创。主要追随者包括大卫·李嘉图、托马斯·马尔萨斯 和约翰·穆勒。一般说来，该学派相信经济规律（特别如个人利益、竞争）决定着价格和要素报酬，并且相信价格体系是最好的资源配置办法。亚当·斯密在1776年开创。主要追随者包括大卫·李嘉图、托马斯·马尔萨斯和约翰·穆勒。
一般说来，该学派相信经济规律（特别如个人利益、竞争）决定着价格和要素报酬，并且相信价格体系是最好的资源配置办法。古典经济学于17世纪下半叶产生于英、法两国。是指大约从1750--1875年这一段政治经济学创立时期内的除马克思主义政治经济学 之外的所有的政治经济学。
其起源以大卫·休谟 （David Hume）的有关著作出版（1752年）为标志，以亚当·斯密(Adam Smith)的代表作《国民财富的性质和原因的研究》出版（1776年）为奠基。
古典经济学的理论核心是经济增长产生于资本积累和劳动分工相互作用的思想，即资本积累进一步推动了生产专业化和劳动分工的发展，而劳动分工反过来通过提高总产出使得社会可生产更多的资本积累，让资本流向最有效率的生产领域，就会形成这种发展的良性循环。
因此古典经济学似乎是想告诉人们，顺从市场对资源的配置，保持资本积累的良性循环，会更好地促进经济增长。但他们又看到劳动分工是受条件约束的，资本的积累会使现有的劳动分工以更大的规模出现，并表现出工资的随之上涨，而劳动分工的发展却不易实现，这将使资本积累受到劳动分工发展跟不上的影响。
古典经济学的分析产生了自身的矛盾。李嘉图特别强调过这种矛盾，不过他的解释也不能消除这种核心思想中的矛盾。