对于很多人来说，婚姻关系是人际关系中最重要的一种。它是快乐之源，甚至能延长很多人的寿命。婚姻的哪些方面使其对我们如此重要？它是如何产生幸福感、使我们的生活更加美好的？
“从总体上来说，在衡量身体健康和生活美好的各项指标中，已婚人士比未婚人士得分都要高，”维克森林大学的社会学专家及研究员 Robin Simon如是说，“就是当我们生病的时候，已婚人士都比未婚人士回复得快些。”
其它研究人员发现，比起其它的生活方式，婚姻的益处正在减少或已经消失殆尽。最近几年，很多伴侣选择不结婚，也有人选择单身生活，这种趋势越来越流行，社会对这种方式的认可度也在提高。德克萨斯大学的社会学教授和研究员Debra J. Umberson说，“过去30以来，已婚人士和未婚人士的健康差距几乎缩小到了无甚差别的程度。”
尽管Simon觉得应该将婚姻摆在重要位置，但她认为“结婚和同居之间的差距并没有人们想象的那么大”。“结婚和拥有亲密伴侣差不多，”她说，“在我所有的研究中，婚姻关系是一件好事，亲密关系也很不错。”
专家提出，对于已婚人士来说，美好幸福生活有四个源泉，亲密感、信任以及忠诚是其中的一个方面，其它的方面是：
*婚姻中所产生的法定权利，譬如税务和医疗方面的好处。
*婚姻使丈夫和妻子深刻认识到自己的社会角色，还会改善生活中的其它方面。通过将各种活动分类———家庭内部、社区、休闲计划等等———夫妻俩可以做更多的事情，减轻对方的压力，还可以扩大社交活动的范围，增加其数量。虽然伴侣的唠叨可以影响两人之间的感情，但却能够使对方更好的照料自己。
*夫妻双方能给对方提供社会支持。将各自的外部关系引入婚姻中之后，他们共同的社交圈才得扩展。 Umberson和其它专家都强调，此种社会联系是快乐的一个重要源泉，虽然它的作用时常为人们所低估。
我们虽然对婚姻和幸福生活之间的关系进行了很多研究，但预测婚姻是否会成功却是一件难事。更确切的说，哪些人可以成为成功的伴侣？为了增加婚姻成功、幸福的几率，他们应该怎么做？
Andrew Cherlin是约翰霍普金斯大学的社会学与公共政策教授，他提醒人们关注：近来，离婚率有所下降，但只有50%到60%的婚姻关系和其它亲密关系维持下来了。
“婚姻会朝着两个方向发展，”他补充到，“对于那些拥有大学文凭的人而言，婚姻关系正在进一步强化。”“然而，对于那些教育程度较低的人群来说，选择结婚的相对较少，关系破裂的多，非婚生子女的情况也很多，双方之间承受着更大的压力。”在这样的家庭中，婚姻所带来的积极影响也少一些。
我们结婚越来越迟，这也许会给婚姻带来很多有利结果。男性第一次婚姻的中间年龄是27.5岁左右，女性则超过了25.5岁。已婚女性选择迟一点要孩子，男性和女性在很多关键领域越来越趋向于平等。
Umberson说，预测一场婚姻是否成功的另一变量是夫妻双方孩童时期与各自父母关系的质量。她还说，“在成长的过程中，你与父母的关系如何，可以预测到你成年后婚姻的质量。”更进一步地说，它可以“预测你所有关系的质量。”
最后，成功的婚姻中有其因果难辨的成分。“已婚人士比未婚人士更快乐，” Cherlin表示，“问题在于这其中有多少是原因，又有多少是结果？”自然选择固然发挥了一定的作用，“那些本性愉悦的人，结婚的可能性大，而婚姻使他们变得更快乐。”
关于婚姻，还有一点就是：蜜月期结束后，婚姻中产生的幸福感在前几年会达到峰值，之后便会持续下降。这已经过了社会科学家的无数次证实。不要老想着Henry Fonda 和Katherine Hepburn在金色鱼塘中嬉戏的画面（电影《金色鱼塘》，探讨了老年人当面对死亡和衰老时的心理危机）。“在婚姻刚开始的很多年里，这一次下降是最显著的，”Umberson 提出，“但根据数据来看，很难出现好转趋势。”
她和其他人都认为，人们无论处在婚姻的何种阶段，都应该铭记这一点，因为它是最重要、最实际的一堂课。“正常情况是，随着时间的推移，夫妻关系的质量会出现波折起伏，我认为夫妻双方明白这一点很有用，” Umberson解释说，“你不能期望婚姻总像蜜月期那般，幸福感持续保持在巅峰状态，”这样想只会给双方关系带来巨大的压力。
人们在结婚之前，应该想想双方之间是不是那种互相支持的关系，Simon说，“我们不应该将其视为理所当然”，要维持这种类型的关系，需要花费很多精力。
维持良好婚姻关系的关键，正如Umberson所说的那样，是要有情感上的支持，也就是说你要感觉到对方一直在支持你。相反地，如果对方总是摆出一副批判和苛求的姿态，那么这就给婚姻亮起了红灯。在谈及压力的时候，她指出，“婚姻对你健康的所产生的压力，远大于它的幸福感给你身体带来的益处。”
通过对一些婚姻长久幸福的夫妻的研究，Umberson总结说，这些婚姻关系有一个共同点：双方都很乐意接受“真实的”对方。不论对于那些新婚不久的人，还是结婚时间长的人来说，这都是一个很好的启示