腐女主要是指喜欢BL的女性，除了ACG作品、电视剧、电影等（不管作品本身是否为BL系），大部分腐女也会对真实世界男性间的关系产生遐想，例如：偶像(日本的J禁以及不少视觉系团体)、历史人物(日本的新撰组或幕末人物、中国古代文人、帝王等)等等。总之，腐女是靠爱来萌发小宇宙的生物。
首先，人们最普遍的理解是把“腐女”当作那些致力于同人志创作的深度“宅女”。这个说法其实也没错，但严格来讲，在这样的宅女中，那些超喜欢BL的一群人才是真正的腐女。除了宅女以外，还有一些喜欢歌星球星的女性，她们平时便具有“不管是2D架空角色还是现实中的人，总之先把男性在脑海里配对并妄想他们恋爱”的恶趣味。也就是说，不管是不是宅女，只要有这种倾向的女性都可以称之为“腐女”。总而言之，腐女分为“单指宅女，对BL没有特别的爱”“喜欢BL的宅女”以及“虽然不是宅女但对禁断的男性恋爱有爱好的女性”三个版本。所以也有人说，“我是腐女，但不是宅女”。一个女子自称腐女时，单凭一句话难以判断她是属于“BL漫画爱好者”还是“角色爱好者”又或是“BL系妄想女”。（三类）
其实，腐女这个词起源很早，大概在80年代后半就开始出现并流传开来。“御宅族”OTAKU这个词在当时多用于指代男性动漫迷，而女性则被冠名为“宅女”，这些女子出于自嘲自虐的意味，干脆把自己叫做腐女。于是，这个词就渐渐固定下来。然而，与御宅族一词遭遇不同的是，腐女这个词并没有推广开来，归根结底腐女还是因为这个词首先是她们称呼自己的专用词（比如，在很多日本著名的同人志上，女性作家自己率先称自己为腐女），该词并不具有贬低自己的意思。也就是说，与“宅”不同，腐女一开始就只有自嘲的功能，并不能成为外部势力攻击她们的词汇。这样一来，这个词的使用范围也就只能局限在“同人圈”的狭小范围内，更不可能被主流媒体所引用。所以，腐女只是一种自称，并没有严格的统一定义。
现在国内对于“腐女”的认识大多是三类中喜欢BL的女性。
最近，“腐女”这个词逐渐开始被动漫媒体所关注，甚至在不久前结束的C72（日本第72届同人志即卖会）上，腐女的势力首次压倒了御宅。但是，腐女一词本身其实并不是新产物，它的诞生可以追溯到80年代或者更早。 有一种说法是，1978年发行的comicJUN创刊号是其根源，但也有相反的说法指出并没有看到其中出现了“腐女”这个词。说词源是同人志的说法占压倒性多数，但具体的资料并不存在。还有一种说法“腐女”是指喜欢BL作品中重口味（即H描写占据作品多数）的一类人。
另外，腐女也指那些生活无聊，整日泡在肥皂剧里，以及无聊游戏的宅女
1．家庭结构较完整。腐女多为青春期后逐渐形成，家庭结构的完整使腐女心理获得安全感，另外从小父爱和母爱的完备使青春期的女性转向从未得到过的异性的爱 腐女
。又因为完整的家庭的经济基础坚固，不会对敏感的少女心理造成压力，所以逐渐向异性索取感情，以弥补青春期带来的空虚。
2．家庭教育属于传统或较传统型。家庭对女性的重要性远远大于男性，特别是在成人之前，感性的少女心理使她接受父母的教育而很少有叛逆现象，而传统的家庭教育里性教育不开放，男女之间的性成为禁区，青春期的少女谈论甚至思考都被认为是不纯洁的表现。这虽然不存在于表面生活，但却根深蒂固的存在于她们的潜意识里。有人会说腐女现象是从日本传来的，日本是个性开放的国家，怎么也会产生腐女这种现象？这里要说明的是说这话的人属于对日本文化一知半解的人。日本的性开放是片面的，是男权主义的一种特殊表现。与欧美性开放不同，日本的性开放是单向的，即只对男性有性开放，女性则是男性的附属，男性与女性是单向选择，男选女，而非欧美的双向选择，男女互选。这就是为什么欧美的腐女现象不明显。
3．信息，而且各种小说动漫青春期的少女会有意或无意的接收到许多有关性方面的东西，这些的出现都不同程度的加深了少女们对爱情的幻想。使本来被束缚住的情感可以释放出来。让她们可以认同无关x.a的，无关生育等等爱。没有用目的来衡量爱情，单纯只是为了感情的出现而心潮澎湃。
4．成为腐女之前，她们在思想的禁锢和对爱情的懵懂地追求中如履薄冰。与自己相关的性幻想是被禁止和受歧视的，而对爱情和性的渴望又是生理本能，在这种矛盾心理的影响下，滋生了关于男男之间的同性恋幻想。
这种幻想有以下几点好处。
①对自己负责，因为自己并未参与幻想中的行为，回避了会被认为y.d或不洁。
②幻想双方或己方都为男性，可以满足内心对异性的渴求，又可以想象成为女性追求的完美爱情，回避了对幻想的人物在现实中负责。
③没有性经验的她们在男女性幻想时总是有本能的畏惧心理。认为男人在时都是兽性驱使。而BL时则没有这种恐惧，因为这时的爱是纯洁的，所以性也是纯洁的。
④在幻想中，双方或己方都为男性，自己扮演的角色都是内心非常喜欢的，此时可以满足少女内心里花心的需求，而又回避了花心后带来的精神上的自我谴责。