2002年1月1日，《中华人民共和国海域使用管理法》正式实施。自此，中国的海域使用管理实现了有法可依，这对海洋事业的可持续发展，意义重大。
中国是海洋大国，拥有300多万平方公里的主张管辖海域、1.8万余公里大陆岸线。随着海洋经济的快速发展，海洋资源破坏和环境污染问题日益严重。要遏制破坏、加强保护，必须强化海域使用管理。
从“海域使用管理”的提出到《海域法》的出台，经过了10年。
时间回到1991年。彼时，一些外商在中国海域从事经营活动，引发了涉及国家海洋权益、规划、政策及有偿使用等诸多问题。国家海洋局和财政部经认真调研，联合向国务院呈送了一个专题报告，针对外商使用中国海域从事生产经营活动，建议实行“海域使用许可制度和有偿使用制度”。国务院非常重视，同时考虑到国内企业也存在类似问题，于1992年5月29日作出批复，要求尽快制定对国内外企业使用中国海域从事生产经营活动的行政管理办法，实行“海域使用许可、海域使用有偿”两项制度。
1993年5月，国家海洋局和财政部颁布实施《国家海域使用管理暂行规定》。据此，国家海洋部门开始对中国的海域使用活动实行规范管理，沿海地方海洋行政主管部门积极落实，取得了一定成效。但是，《国家海域使用管理暂行规定》属于部门规章，法律层级低，权威性不够。多年的管理实践表明，应尽快将该部门规章上升为法律，否则，海域使用中的“无序、无度、无偿”现象难以得到根本遏制。
1996年，中国海域使用管理立法工作启动。2001年10月27日，《中华人民共和国海域使用管理法》经全国人大常委会审议通过，于2002年1月1日实施。《海域法》分总则、海洋功能区划、申请与审批、海域使用权、海域使用金、监督检查等8个章节。
为贯彻落实《海域法》，国家和地方政府、海洋管理部门出台了诸多措施。如实施了海洋功能区划制度，编制了全国和地方海洋功能区划；建立了海域使用论证制度和海域管理信息系统，推行海域使用信息化管理；建立了海域有偿使用制度，启动海域分类定级与基准价制定工作，科学评估海域价值，实现海域有偿使用；加强了对已审批用海的监管，加大了海域使用执法力度，开展了海域使用清理整顿，严厉打击各类违法、违规用海行为，实现了海域管理的“有法必依、执法必严、违法必究”。
十余年来，《海域法》在中国海域的“有序、有度、有偿”管理中发挥了重要作用，有效促进了海洋的依法和科学管理，理顺了中国海洋开发秩序，使不同行业、类型和单位的用海矛盾得以解决，海洋生态环境保护得以加强，海域资源利用更趋科学合理，为海洋事业健康发展，提供了法律保障。