一次突发的边境地震，让多处深埋地下的雷场重见天日，一个堰塞湖的形成，直接威胁到下游十万百姓的生命安全。时间紧迫，为了全面开展扫雷炸湖任务，某集团军立刻着手筹备组建扫雷队，发誓要保护边境人民的生命和财产安全。
刚入伍的新兵中，有个叫高等的叛逆少年，由于不适应部队生活连连闯祸，遭到连长崔鸣和班长孙军的教导和批评。但高等仍然我行我素，不把他人放在眼里，成为了“刺头兵”，下连后被分到了远在深山中的修理班。连长崔鸣则开始组建扫雷队，准备率队奔赴雷场一线。
在修理班，新兵高等邂逅了老兵林峰。逐渐，两人从开始的针锋相对到惺惺相惜，互相配合完成了追击歹徒、营救迷路少女等危险任务，完成了心灵上的认同和传承。林峰终于答应将一身排雷的本事教给高等。高等也在艰苦的环境中完成了人生信念的转变，开始清醒认识到“当兵报国”、“为谁当兵”的道理。他对党和国家无比忠诚，努力学习，刻苦训练，开始从一个叛逆的地方青年慢慢转变为一个有执着信仰的优秀工兵战士。
由于扫雷队遇到一种难以拆解的地雷，林峰带高等下山协助扫雷队进行排雷，两人合力很快清除了大片雷场。但在一次危险的任务中，高等目睹了同班战友为扫雷而受伤的情境，他内心深处产生了自责，怨恨自己没能救助战友，并在思想上产生了障碍。再上雷场的高等竟然不敢去碰地雷，于是向上级申请后又回到了修理班。
林峰在修理班找到了沉默的高等。人终究是有记忆的，这里是他留恋的地方，也是他的精神源泉。高等面对挂在墙壁上的军功章和锦旗，渴望寻找流血牺牲的真正含义。林峰告诉高等，只有知道了什么是死你才知道什么是生，正所谓步步生死步步人生。高等趴在林峰怀里放声大哭，他问林峰，救一名战友和排一个地雷哪个更重要?我学了半天排雷，却还救不了我的战友。林峰说，你要打败的不是地雷，而是自己。
在林峰的鼓励下，高等终于重返雷场，经过一番历练，高等终于排掉了几枚难以拆解的地雷。林峰建议高等在排雷时什么都不要想，把每次排雷都当作一次挑战果然，高等的心理阴影慢慢远去，内心的裂缝渐渐愈合。一想到是在通过排雷为战友们解除危险，高等的豪气就被激起，而地雷也在他眼里渐渐有了灵性，仿佛成了一个鲜活的生命，排雷工作也越来越顺利。很快，扫雷队终于将堰塞湖炸掉，保护了边境人民生命和财产的安全，圆满完成了扫雷炸湖的任务。
随后，林峰和高等又加入了勘界扫雷保障小组，率领战友们打通了勘界通道，扫除了新立界碑点周围的雷场。但由于受到地磁场的干扰，保障小组失去了方向和联络装备，只能像瞎子摸象似地在大森林中披荆斩棘，艰难前行。蚊虫叮咬，毒蛇袭击，暴雨浇身，保障小组历尽磨难，苦不堪言，食物和水都已经告罄。最终他们进入了一片神秘的雷区，被玄妙复杂的雷阵弄得晕头转向，直到天黑，众人仍然没能退出这片雷阵，只能就地宿营，等待天明再战。
众人研究地形图，决心破釜沉舟，死里求生，终于破阵重生，保障了勘界人员，并圆满完成了勘界立碑的重要任务。但林峰却为了延缓机关，让高等迅速离开，被困在雷冢里。
扫雷大队追授林峰为革命烈士。高等主动向崔鸣提出请求，他要亲自送班长林峰的遗物返回故乡。自古从军必有伤亡。这是一次漫长而特殊的旅行：从祖国西南某边防团出发，至北方边陲的某个小镇，路程超过3000公里。一路上，高等都感受着普通民众对解放军和林峰遗物的敬意。高等跨越了大半个中国，在基地、机场、仓库、车站，一次次以庄严、郑重的军礼护送着林峰遗物。每一个军礼，都如同一道特殊的光芒，照亮了高等当兵报国的信念与决心。
扫雷结束后，组成了新的飞鹰大队。高等也按照林峰留下的排雷技术资料，努力学习排雷技术，最终成为了一名优秀的中国维和士兵。一片夕阳下，中国维和工兵部队向着新的雷场出发。高等率领着战友们用汗水和血水继续谱写着一曲当代中国军人的英雄赞歌 。