剧情详解:
这是一部关于爱情，幻灭和生存的曲折故事。从2001年开始，到2018年新年前夕，影片以一个忧郁的除夕结尾，贾樟柯的妻子赵涛饰演了一个令人惊艳的主角。电影主要讲述了一个垂死的煤矿小镇上的女人爱上了一个当地的黑社会大佬，他们复杂的关系是在一个日新月异的国家背景下展开的。
电影以2001年在贾樟柯的家乡山西拍摄的一段视频片段开场，视频中，美国一名女孩面无表情地注视着一辆满载着烟瘾的矿工的汽车，同时，配乐融合了传统主题与现代电子声音。这是21世纪初的一个崭新的中国。
一个当地的美女巧巧，从来不接受那些经常在夜总会里面鬼混的男人的废话，直到她的男朋友郭斌（廖凡饰）的出现——一个当地的黑社会大佬。
当其他人都在忙着斌哥拍马屁的时候，唯独只有巧巧不为周围强大的男子气概所动，她尖锐而深情的咬了一口斌哥的肩膀，这一下子就把巧巧这个角色的特点给演活了。
有趣的是，在一个片段中，主持祝酒会的不是老大斌哥，而是巧巧。她对江湖悠久的忠诚和正义准则的拥护，竟然超过了她的男朋友。在这里象征着巧巧在“江湖”上的成长起步，也呼应了电影的主题。
巧巧自信地跨越了传统观念和现代中国女性的地位几乎边缘化之间的鸿沟。她对她的老父亲极其关切。她的父亲总是对任何不尊重斌哥的人，都会让他变得暴躁易怒，但是他却醉醺醺地责骂煤矿工人的工作安全受到了威胁。当她在村民们的“基督教青年会”上以一种有趣的队形昂首阔步时，她认为交际舞“太西方化了”，不合她的口味。
但交际舞和动物纪录片却是斌哥老板的最爱，他是一个狡诈的房地产开发商，很快就消失在了一个敌对团伙的手中。这样也将斌哥推到了事实上的最高层，可显然他还没有做好准备。
当斌哥后来被一群骑着摩托车的年轻暴徒包围时，巧巧用斌哥私藏的手枪发出警告，救了他一命。但是事后，她拒绝指控她的男朋友，只能自己因为非法持枪而被判处五年的监禁。
电影的中间部分来到了2006年，巧巧出狱了，镜头也转移到了三峡大坝，她沿着长江航行，看着因为水电站而要消失的村庄——这也展现了中国社会翻天覆地的变化，也很少有导演能像贾樟柯一样对时间流逝的观察能够如此富有诗意。
然而斌哥对于自己没能去监狱探望巧巧感到内疚，于是断开了与她的联系，并让其他人转达他已经离开的消息。但巧巧还是想听他亲口说出来。
与此同时，巧巧的钱和身份证都被抢了。可以有趣的是，她却用她在监狱里面学到的本事重新站了起来，她需要重新认识这个世界。
可是当她最终重新遇见斌哥的时候，语气开始变得悲伤，周围的场景经过精心的布置，更显得静谧而宁静。此时的斌哥已经有了新的女友，也失去了往日的锋芒。
电影最后一段来到了“今天”，巧巧回到山西经营了一家赌场，可是在这个陌生而又熟悉的新世界里，她既是一个幸存者，又是一个永远的局外人。后来，斌哥因为境遇与健康状况，来到她身边，但当她声称：”我对你无情了，所以不恨了，江湖上这是讲义气！”，她无法恨一个曾经抛弃她的人，她最终还是选择留在了江湖。
结束语有些冗长，似乎准备不止一次地结束，但和贾樟柯的电影一样，他在结束语中充满深情，任何离题之处都是可以原谅的。