全诗形象地叙述了唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧。诗人借历史人物和传说，创造了一个回旋宛转的动人故事，并通过塑造的艺术形象，再现了现实生活的真实，感染了千百年来的读者，诗的主题是“长恨”。该诗对后世诸多文学作品产生了深远的影响。
隋代仁寿元年，隋文帝杨坚到这里消夏避暑，见此地风景优美，便下旨在这里修建一座行宫，名为仙游宫。
到了唐代，仙游宫改为三个寺院，一个寺院已经无存，留下的两寺分隔在黑河南北两岸。南岸的就是仙游寺，亦称南寺，明代曾改名为普缘禅寺。清朝康熙年间重修寺院，又恢复了仙游寺的旧称。
仙游寺四周山清水秀，峰峦环峙，环境清静幽雅，白居易任县尉时，常与文友到此把酒谈诗论文，纵谈天下国事。
据陈鸿《长恨传》记载，元和元年十二月，白居易为周至县尉时，与王质夫、陈鸿游于仙游寺，因话及昔年玄宗与杨妃的爱情悲剧，相与感叹，并请白居易作歌以传其事。
白居易应命写《长恨歌》，“一篇长恨有风情，十首秦吟近正声”，不朽的长篇叙事诗《长恨歌》，就在这里写成。
对于白居易《长恨歌》的主题思想，究竟是赞美唐玄宗与杨贵妃坚贞不二的爱情，还是讽刺唐玄宗的荒淫误国，或者是谴责杨贵妃祸水红颜？一直是众说纷纭，莫衷一是。
在众多的评论中，有认为《长恨歌》是白居易借用对历史人物的咏叹，以寄托自己感情的作品。
根据《白居易世系家族考》和《白居易生活系年》等书中得知，白居易年轻时与一个叫湘灵的女子相爱。因为湘灵出身寒微，受当时社会的门第观念和风尚阻碍而不能结婚，成为他毕生的“长恨”之事。
缠绵凄恻的相思和孤独苦闷的心境，使白居易在漫漫长夜中“孤灯挑尽未成眠”，仰望着“耿耿星河欲曙天”。
白居易用他的生花妙笔，沾着用热泪磨成的墨汁，写了《冬至夜怀湘灵》、《寄湘灵》的诗。还写过一首《潜别离》，其中说：“不得哭，潜别离，不得语，暗相思，两心之外无人知，……彼此甘心无后期。”难怪他的好友陈鸿说：“乐天深于诗，多于情者也。”
有考证认为白居易在结婚前几个月写出《长恨歌》的，他是为失去湘灵而痛苦，于是就用“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝；天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”这诗句，来寄托自己对爱情的哀思。
白居易的其他诗作中，有许多是对爱情的冀求和赞颂。如《长相思》、《潜离》、《寄湘灵》和《冬至夜怀湘灵》等。这都可以认为是他对自身爱情憾事耿耿于怀的反映，而《长恨歌》则更是把自己带进其中。
南宋洪迈在《容斋随笔》中，谈到白居易有几个侍姬，其中有桃叶、樊素、小蛮、紫绡、红绡等。他说白居易身体有病而遣返了侍姬樊素，因此写诗说：两枝杨柳小楼中，裊娜多年伴老翁；明日放归归去后，世间应不要春风。
樊素归去后，白居易不能忘怀，又写下了“病共乐天相伴住，春随樊子一时归”，“金羁骆马近贳却，罗袖柳枝寻放还”，“觞咏罢来宾阁闭，笙歌散后妓房空”等诗句。
洪迈说：“读了这些诗后，感叹白居易不能忘情，禁不住凄然于胸。”
由此可见，白居易是一个“多情种子”，所以说他以写《长恨歌》来抒发自己的感情是不无道理的。