提起刀马旦，我们总能联想到那些顶盔披甲身扎大靠的巾帼英雄形象。例如《杨门女将》中的穆桂英、《战金山》中的梁红玉都是典型的刀马旦角色。
著名戏曲表演评论家黄克宝在《戏曲表演研究》中对刀马旦做了这样的总结：“刀马旦重身段功架，以气度神情胜。”
刀马旦作为文武双全的女英雄，在表演上可谓唱、念、做、打并重，更像是旦角里的集大成者。在看刀马旦的表演的话，想看出点门道应该看的是什么呢？
1、腿 功
首先是腿功。
俗话说“上台先看一步走” ，戏曲把台步视为“百炼之祖”。 圆场功是刀马旦演员一项很重要的功夫，演员一个快步出场便有英姿飒爽的豪气，脚底下的功夫使美感油然而生。
“圆场”时脚下轻捷，稳、快、飘，看似是脚在跑，其实力却运用于全身。上身应该挺拔，继而用小碎步来跑。
想象一下，如果刀马旦的步子时大时小，时快时慢，下盘既不稳，上身又乱晃，驼背又撅臀的，那还有什么美感可言呢？
2、舞蹈美
在造型上，“刀马旦”的手眼身法步是有机配合的，使整个外部动作都洋溢着节奏韵律的美。
但充分展示“刀马旦”舞蹈美的应该是诸如武打、起霸、趟马、走边、圆场、扑跌、枪舞等这些程式。在这些程式的运用中，“刀马旦”的舞蹈性格应该是潇洒飘逸的，这样才能更充分显示巾帼英雄的风貌。
而在戏曲中，同一个角色，在不同的情景里，也有着不同的个性特征和舞蹈的性格。
例如同样是身扎大靠的穆桂英，在《穆柯寨》的青春时代、《破洪州》的少妇时代以及《挂帅》的老年时代，她的舞蹈动作的节奏韵律都有各自的年龄特征的。
不仅如此，越来越多的舞蹈也开始汲取“刀马旦”表演 中的各种程式，来展现“刀马旦”的舞蹈美，也让更多观众发现它的“舞蹈美 ”。
3、把子功
“刀马旦”演员手持各种长短兵刃，模拟武打格斗的基本功，称为把子功。把子功有很多套路，有刀花、枪花、下场花之分，不同的兵器也都有着不同的技巧。
戏曲演员是借把子功的技术表演，来表现戏剧人物情感，展示剧情的。
既然是表演就得有情感，有节奏，有层次，有章法，才能把身段及造型做到最传神最优美的地步。
所以把子功既能体现演员的基本功，又能展现“刀马旦”的英姿飒爽。
4、翎子功
翎子功是戏曲演员的特技之一，舞动翎子是演员们表现人物情感的技巧，俗称耍翎子。
耍翎子有单掏翎、双掏翎、单衔翎、双衔翎等多种表演样式。
通过这些表演样式，配合着各种优美的身段，才可以把戏剧人物的喜悦、愤怒、气急、惊恐、沉思、犹豫等各种情感表现得淋漓尽致。
6、形象美
刀马旦的扮相比较有特色，服饰上多为蟒的花纹，会扎靠旗 ，靠旗就是大家经常看到背上的四个小旗。刀马旦的头盔上很长的翎子就代表着身份，如将军、元帅等。
当然演员的眼神也很重要，在舞台表演中，无论动作多么卖力，如果眼神不对就很难引起观众的共鸣。
在刀马旦表演中，亮相也是非常重要的，重点就是突出人物的威武气魄，让观众欣赏到一个巾帼英雄的形象之美。
刀马旦不只是演武戏，不仅仅是靠掌握一些高难技巧、武打动作，就能把这个行当演好，还要武戏文唱，掌握一些文戏表演剧目来帮助塑造人物。 这就需要借助青衣、花旦的个性特征来表现人物。