叶倩文四岁时随家人移民加拿大维多利亚,因此她不懂读写汉字,常需要借助拼音译国语和粤语。19岁时拍摄味全鲜果汁广告,台词“味全鲜果ㄗ”令人印象深刻,在台湾正式出道拍戏,并灌录国语专辑成为歌手。1980年返回台湾成为歌手。
1982年推出唱片《答应我》,出演电影《杀人爱情街》、《宾妹》。1984年将演艺事业转移香港,推出第一张个人粤语专辑《叶倩文》,歌曲《零时十分》入选1984年度十大劲歌金曲;同年出演电影《上海之夜》、《铁板烧》。
1985年推出专辑《长夜 My Love Goodnight》,这张专辑收录了多首叶倩文为电影、电视剧演唱的主题曲;同年出演电影《爱神一号》、《补镬英雄》。1986年主演电影《刀马旦》以及《最佳拍档之千里救差婆》,凭借《刀马旦》获得第6届香港电影金像奖最佳女主角提名。
1987年推出专辑《叶倩文--甜言蜜语》,该唱片成为了叶倩文从歌坛二线向一线进军的作品;同年华纳唱片公司推出了叶倩文的第一张精选唱片《叶倩文REMIXEP》。
1988年与周润发主演电影《大丈夫日记》,并出演电影《铁甲无敌玛利亚》、《激光人》;歌曲《祝福》获得十大劲歌金曲金曲金奖。1989年再度与周润发合作,出演吴宇森执导的电影《喋血双雄》。