詹姆斯·迪恩于1931年2月8日出生在印第安纳州的一个小镇上,他的父亲是一名牙医,母亲是一个农场主的女儿。4岁时全家迁往加州。自幼受母亲影响,热爱艺术和诗歌,母亲也对他施予明显的鼓励。迪恩8岁那年,母亲因癌症病故。此后,他在印第安纳州姑姑家的农场里度过了不合群的少年时代,只有表演和运动才能让他产生热情。中学毕业后,詹姆斯前往洛杉矶投奔父亲。然而,在父亲的反对下,詹姆斯没能主修他最喜欢的表演学科,但他仍自学各种演艺课程,不久后就在 校园戏剧中崭露头角。经朋友介绍,詹姆斯去纽约报考演员工作室。1952年首次参演百老汇话剧《看见美洲豹》,1954年参演百老汇话剧《不道德的人》,1955年主演电影《伊甸园之东》和《无因的反叛》,凭借《伊甸园之东》于1956年获得奥斯卡金像奖“最佳男主角”提名。