作为第二代移民,可以想象童年的刘玉玲生活是怎样的清苦。那时候能有东西吃就是最幸福的了,刘玉玲现在回忆道:“只要是放我面前的东西,我都吃”。到了14岁那一年,为了贴补家计,她和哥哥不得不到工作环境极差的成衣工厂当童工。年龄稍长,刘玉玲下定决心要当演员,她更是疯狂打工,一周工作七天。星期一到五她是秘书,下了班就去餐馆端盘子。星期六、日上午她是有氧舞蹈教练,晚上继续当女侍。
1982年,刘玉玲开始在纽约的高中读书,那时她曾一度梦想当一名警察。也许是刘玉玲那张细眉细眼、颇有性格的东方脸蛋,加上她娇小玲珑的体形得到了星探的垂青,她应邀出演了一次文具用品的广告。1986年,刘玉玲高中毕业后进入密歇根大学,并取得了亚洲语言文化专业学士学位。在几年的大学生活中,她还兼修了表演、舞蹈和声乐等专业课程,而这些对她日后的表演都大有裨益。大学期间,她还有幸参加了戏剧《艾莉漫游仙境》试镜,一开始只是想获得一个配角,没想到导演独具慧眼,让她担当主角挑大梁,从此一举成名。然而,刘玉玲的父亲虽然支持她去拍广告,却竭力反对女儿去演电影和电视剧,刘玉玲一气之下离家出走,只身来到洛杉矶寻求发展。