1982年,刘玉玲开始在纽约的高中读书,那时她曾一度梦想当一名警察。也许是刘玉玲那张细眉细眼、颇有性格的东方脸蛋,加上她娇小玲珑的体形得到了星探的垂青,她应邀出演了一次文具用品的广告。1986年,刘玉玲高中毕业后进入密歇根大学,并取得了亚洲语言文化专业学士学位。在几年的大学生活中,她还兼修了表演、舞蹈和声乐等专业课程,而这些对她日后的表演都大有裨益。大学期间,她还有幸参加了戏剧《艾莉漫游仙境》试镜,一开始只是想获得一个配角,没想到导演独具慧眼,让她担当主角挑大梁,从此一举成名。然而,刘玉玲的父亲虽然支持她去拍广告,却竭力反对女儿去演电影和电视剧,刘玉玲一气之下离家出走,只身来到洛杉矶寻求发展。