姚明和叶莉1999年末,第一次入选国家队的叶莉在一次训练中严重受伤,不得不回上海做手术,没想到,手术竟然失败,医生坦言她重返球场的概率极小。绝望时,姚明给了她力量,他一边鼓励叶莉,一边找到东方女篮俱乐部的领导,请求让叶莉去美国疗伤。在美国疗伤的日子里,姚明每天都给叶莉发短信。隔着万里重洋,叶莉才发觉姚明的好了:幽默,有责任感,懂得照顾人。她接受了姚明。她那时送姚明的东西,姚明现在还当宝贝留着,姚明左手上的红绳结,就是叶莉给姚明编的,姚明相信,他的运气就是“她”给带来的。
姚明在美国花12万美元买了一辆蓝色的宝马745,他特意选了一个特殊的私车牌,于是一个颇具深意的“YY-11”镶嵌在了车尾。“YY”是姚明叶莉姓氏拼音的首个字母,而“11”则是在姚明在火箭队以及叶莉在中国女篮的球衣号码,姚明用这种特殊的方式来纪念两人的恋情。