1993年,主演张艺谋导演的电影《活着》,这部电影是他表演上的转折点。《活着》是以男主角的坎坷命运为主线,时间跨度长,表演幅度大;剧中葛优饰演的福贵是一个嗜赌如命的纨绔子弟,不仅在赌桌上败光了全部家底,也使得老父恼羞成怒散手人寰。同年葛优在陈凯歌执导的电影《霸王别姬》中饰演袁四爷一角。
1997年,参演由许鞍华执导、改编自张爱玲小说的电影《半生缘》;同年在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。1998年凭借《甲方乙方》获得第21届大众电影百花奖最佳男演员奖;同年参演冯小刚执导的电影《不见不散》,片中葛优饰演刘元。