中国古代素以酷刑闻名,其中尤以满清十大酷刑最为残忍。在月黑风高之夜,邻人闯入屠户葛小大之家,发现了一身是血、神志不清的葛妻小白菜(翁虹饰)与尸横现场的葛小大。白菜被巡抚刘希同提审,被控与举人杨乃武(吴启华饰)通奸, 合谋加害亲夫。杨乃武严词据理,拒不认罪,碍于其举人身份,刘巡抚不宜动刑,只有收监。于是在刘巡抚的严刑逼供下,小白菜道出与杨乃武认识的始末。清末,余杭士子杨乃武应乡试中举,摆宴庆贺。房客葛小大妻毕秀姑颇有姿色,人称“小白菜”。她本是葛家童养媳,曾在杨家帮佣,与杨乃武早有情愫,碍于礼义名份,难成眷属,只得各自婚娶。余杭知县刘锡彤曾为滥收钱粮敛赃贪墨,被杨乃武联络士子上书举发,断了财路,心怀怨隙。他儿子刘子和用迷药奸污了毕秀姑,又把她丈夫葛小大毒死。刘锡彤为保住儿子性命和发泄私愤,便移花接木,把杨乃武骗至县衙,严刑逼供,以“谋夫夺妇”定拟,问成死罪。杨乃武和其胞姐杨淑英、妻子詹氏不服,屡屡上诉,历时二年,前后几十堂,皆因刘锡彤上下疏通贿赂,以致官官相护,依旧判定死罪,并详文刑部。