《红高粱》不仅是莫言创作生涯的里程碑,也是80年代中国文坛的里程碑。1986年发表在《人民文学》杂志,随即引起文坛极大轰动,有如石破天惊,评论界反响异常热烈。获得第四届全国中篇小说奖,入选《亚洲周刊》评选的“20世纪中文小说100强”(第18位),唯一入选《World Literature Today》评选的75年(1927-2001)40部世界顶尖文学名著的中文小说。据此改编的电影《红高粱》获得第38届柏林电影节金熊奖。莫言因《红高粱》扬名文坛,也扬名海外,日本文坛正是从《红高粱》开始关注莫言,英语文学界也是从《红高粱》开始认识莫言。
美国著名汉学家葛浩文评价说:“莫言善于运用民间的信仰、奇异的动物意象、不同的想象性叙事技巧以及诸如国家和地方的、官方和民间的历史与现实,并将它们融为一体,创造出一种奇特的、令人兴奋的文学。”
著名文学评论家雷达评价说:“《红高粱》通过戴凤莲和余占鳌的故事,以时空错乱的顺序,借用意识流的表现方法,叙述了昔日发生在山东某乡村的一曲生命的颂歌。莫言以他富于独创性的灵动之手,翻开了我国当代战争文学簇